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18世纪后半叶，当法国被枪炮轰鸣的暴力革命搅得天翻地覆的时候，英国却默默开始了一段静悄悄的产业革命。

苏格兰人瓦特制成的改良型蒸汽机大大推动了机器的普及和发展。人类“蒸汽时代”的核心动力被植入了生产流程中。随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，大大小小的工厂在英国境内拔地而起。到1800年前后，英国“在制造业领域和交通领域的各种工具都被发明出来并被使用。” 至此，机器生产基本取代了过去工厂手工业生产。英国，这个偏处一隅的海上岛国成为世界第一个现代化的工业国家。

工业的长足进步使得欧洲的商品贸易，尤其是纺织业，从18世纪五十年代开始发展十分迅速。商业交换与工业生产，历来是相互助推的两种因素。18世纪70年代的英国出口已经是世纪初期的2.5倍，此外，在大约一代人的时间里，英国的棉纺业产量增加了10倍、炼铁工业的产量增加了4倍。

是谁发动了第一次工业革命？是英明睿智的国王吗？是富有改革雄心的英国政府吗？还是头脑精明的商人？真正催生了工业革命的，其实是英国良性的社会环境和重视职业技艺的传统。